Un grand nombre de programmes non commerciaux – logiciels libres, shareware ou freeware – naissent très souvent de la nécessité d’accomplir un projet personnel qui ne peut être réalisé avec les outils disponibles sur le marché. C’est ainsi que Rasmus Lerdorf a conçu, en 1994, les bases d’un langage de programmation qui lui permettait, à l’époque, de conna”tre l’origine des visiteurs qui venaient consulter son site web.
PHP (Professional Home Page) est un langage de programmation qui permet de développer des scripts serveur (server side). À la différence des JavaScripts ou des applets Java réalisées directement sur le poste client, ces scripts sont exécutés par le serveur web. Pour ce faire, ils sont intégrés directement dans le code HTML des pages web. À l’usage, la procédure établie entre le poste client et le serveur est sensiblement différente de celle qui conduit à l’affichage d’une page statique standard. Dans ce dernier cas, la page stockée sur le serveur est simplement transmise au navigateur, pour qu’il en interprète le code HTML avant d’en afficher le résultat. Lors d’une requête à l’aide d’un script PHP, celui-ci doit, au préalable, être exécuté par l’analyseur PHP situé sur le serveur, afin de créer la page HTML correspondante.
Adresser des requêtes SQL
PHP comporte un grand nombre de fonctions qui lui permettent, et c’est un de ses principaux atouts, d’adresser des requêtes SQL (Search Query language) à une base de données ou d’y effectuer des modifications, mais également de lancer l’exécution d’un programme externe, des transferts de fichiers, etc.
Une fois traités par le serveur, les scripts PHP ont comme autre fonction la construction dynamique des pages HTML renvoyées au visiteur du site. Autrement dit, si un utilisateur fait une requête sur des imprimantes à moins de 10 000 francs, PHP lancera sa demande auprès du serveur et, par voie de retour, établira une page avec les imprimantes demandées. Ces pages dynamiques peuvent tout aussi bien contenir le résultat d’une requête adressée à une base de données, à un annuaire ou à un serveur de messagerie que le résultat d’un calcul, une image ou un fichier PDF créé pour l’occasion, etc.
Sur ce point, PHP est, par conséquent, en concurrence directe avec un certain nombre de technologies ou de langages disponibles actuellement (Perl, Active Server Page, ColdFusion, entre autres). Il possède cependant de nombreux atouts qui l’ont fait, au fil de ses évolutions, apprécier par un nombre toujours croissant de développeurs web (plus d’un million de serveurs l’utilisent aujourd’hui).
Riche de plus de 500 fonctions
Ainsi, d’un simple outil de requêtes SQL (version 1. 0 puis PHP/FI pour Form Interpreter), ce langage s’est enrichi au point de devenir un environnement de développement complet (dont le code source est disponible), riche de plus de 500 fonctions ou extensions, et compatible avec la plupart des bases de données du marché, commerciales ou non : MySQL, mSQL, Oracle, Sybase et, plus globalement, celles compatibles ODBC.
Autre argument en faveur de son extension, sa syntaxe qui ne nécessite pas un long apprentissage pour les développeurs ma”trisant déjà le Perl, Java et surtout C, dont il est historiquement très proche. Cette approche hybride lui fait d’ailleurs emprunter le meilleur de ces langages : une approche orientée objets et la notion d’héritage, par exemple, comme C++ et Java ou bien une gestion de la mémoire beaucoup plus performante que celle du C. Mais, à la différence de ce dernier, PHP est un langage interprété, avec tout ce que cela suppose en termes de performance d’exécution dans le cadre de développements complexes. Cette faiblesse, inhérente aux langages interprétés, constitue actuellement un de ses rares points faibles. Mais celui-ci devrait être très prochainement résolu avec la disponibilité d’une version finale de PHP 4 (lire encadré) et le renfort de Zend, un moteur de nouvelle génération.
Enfin, la diffusion gratuite sous licence GNU GPL favorise également l’adoption de PHP. Il est actuellement disponible en téléchargement sur le site php. net sous forme de code source ou d’une distribution pour Windows.
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