USB-C : Comment l’Europe a fini par faire plier Apple

« Enfin ! » Dans les couloirs de la Commission européenne ce mardi 12 septembre, on suivait peut-être la keynote d’Apple, et on attendait certainement la nouvelle qui allait détrôner toutes les autres – du point de vue de Bruxelles, cela s’entend. Et celle-ci a fini par tomber : enfin, Apple abandonne son câble Lightning, et dote son tout dernier iPhone, l’iPhone 15, du câble USB-C : une première.

Et si la firme à la pomme a présenté cette nouvelle très rapidement, à la 50ᵉ minute, presque comme un détail, cela n’a rien d’anodin. La firme de Cupertino se conforme surtout à la législation européenne. En septembre 2021, la Commission européenne présentait une idée simple… mais aux conséquences révolutionnaires pour Apple : un chargeur doit pouvoir recharger n’importe quel smartphone.

Cela avait abouti à la directive « concernant la mise à disposition sur le marché d’équipements radioélectriques » du 22 novembre 2022. Le texte impose que tous les nouveaux smartphones mis sur le marché européen soient dotés du câble USB-C à compter du 28 décembre 2024. Il s’agit d’un connecteur standard de 24 broches qui sert à charger et à transférer des données. En plus des smartphones, les tablettes, les casques, les écouteurs, et les enceintes portables sont concernés. Pour les ordinateurs portables, il faudra attendre avril 2026.

Des « câbles USB-C propriétaires » ?

Apple avait alors déployé toute sa puissance pour tenter de contourner cette nouvelle norme. Elle avait même, selon certains, commencé à travailler sur des « câbles USB-C propriétaires », des USB-C estampillés Apple qui auraient permis aux iPhone de se charger plus vite ou de transférer plus rapidement des fichiers. La rumeur était arrivée jusqu’aux oreilles de la Commission, qui avait alors immédiatement réagi.

En mai dernier, nous vous racontions comment Thierry Breton, le Commissaire européen au Marché intérieur et au Numérique, avait envoyé un rappel à l’ordre incendiaire à la marque à la pomme. Mettre en place une version améliorée du câble USB-C avec des fonctionnalités additionnelles – une façon de respecter la réglementation tout en continuant à offrir un peu plus à ses clients – est inadmissible, avait martelé Thierry Breton. Et preuve que le commissaire européen allait veiller au grain, ce dernier a rappelé quelques heures avant la keynote, sur son compte Twitter, que le chargeur universel « c’est… le bon sens – et il est à portée de main ! ». Le message a-t-il été reçu chez Apple ?

The #CommonCharger is… common sense — and it's within reach! 🔌🇪🇺

Any company that wants to sell smartphones & electronic devices in the EU will have to supply a #USBC port.

We are slashing consumer costs… and it's good for the environment! 🍃 pic.twitter.com/QQhc4POWAQ

— Thierry Breton (@ThierryBreton) September 12, 2023

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Apple aurait pu faire preuve de davantage de mauvaise volonté

Oui, selon toute vraisemblance. La firme de Tim Cook respecte donc bien les règles du jeu pour l’iPhone 15 classique.

Car Apple aurait pu faire preuve de davantage de mauvaise volonté en attendant vraiment le tout dernier moment – soit l’année prochaine, lors de l’iPhone 16, voire l’année d’après, pour l’iPhone 17 – pour se conformer à la législation européenne. Mais elle choisit de le faire ce mardi 12 septembre 2023, après 11 ans de Lightning. Le nouvel iPhone 15 est donc bien équipé d’un chargeur USB-C, compatible avec les appareils Android.

Pour la firme de Cupertino, c’est un changement de taille : depuis l’iPhone 5 en 2012, tous ses smartphones étaient dotés du câble de recharge Lightning – exclusif à Apple. L’entreprise californienne était le dernier constructeur à intégrer une prise made in Apple. Apple avait déjà cédé du terrain puisque l’iPad est déjà passé à l’USB-C, tout comme les MacBook, malgré un lobbying plus que poussé. Ce sera aussi le cas du boîtier des AirPods Pro, apprend-on pendant la keynote.

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Pourquoi la directive impose-t-elle ce câble particulier ? L’USB-C a déjà été adopté par une majorité de fabricants de smartphones sous Android. Or, l’objectif du législateur européen est de réduire les déchets électroniques, notamment en imposant un seul et même format à toutes les entreprises. Les chargeurs jetés ou inutilisés constituent environ 11 000 tonnes de déchets électroniques chaque année – des déchets qui seront moindres lorsque la nouvelle loi sera totalement appliquée.