Cette feuille de papier qui se plie toute seule façon origami semble sortie tout droit d’un film d’animation poétique. Pourtant, c’est une expérience scientifique réalisée par des chercheurs de l’Université technique de Munich et du MIT. Ils ont présenté leurs travaux lors de la conférence de robotique ICRA qui vient de se tenir à Seattle. Leur prouesse ? Avoir mis au point un robot miniature capable de nager, de marcher et même de transporter des objets comme on le voit sur cette vidéo réalisée par IEE Spectrum :
Pourtant, ce robot ne comporte aucun moteur. A la base, ce n’est qu’une mince feuille de PVC équipée d’un aimant coincé entre deux couches de polystyrène découpées au laser. Dépliée, elle forme un carré de 1,7 sur 1,7 cm et ne pèse que 0,31 grammes. Il faut qu’elle soit placée sur une surface chauffante pour que des plis très précis se créent, comme par magie, en moins d’une minute.
Dans la vidéo de démonstration, on voit le robot à peine construit se mettre aussitôt en marche. En fait, il évolue au-dessus d’un système de quatre bobines électrodynamiques qui créent des champs magnétiques. Ce sont eux qui l’animent grâce à son aimant. Ils lui donnent une direction et une impulsion. Mais c’est sa structure avec ses plis en forme de pattes qui lui permet d’évoluer sur le sol ferme ou de nager dans l’eau. Il peut ainsi parcourir 3 à 4 cm par seconde. Il est aussi capable de porter un poids de 0,6 grammes et même de dévaler une pente.
Les chercheurs aimeraient l’équiper de capteurs pour le rendre totalement autonome à l’avenir. Et pourquoi pas pouvoir l’introduire un jour dans notre corps pour réaliser des actes chirurgicaux non invasifs ? Restera cependant à pouvoir éliminer l’aimant et à dissoudre la feuille sans acétone…
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