Lumière sur l'autonomie

Vous avez acheté un PC portable il y a un an, et son autonomie peine à dépasser deux heures, alors qu’elle était nettement supérieure ? Votre PC de poche s’éteint au bout de quatre ou cinq heures, alors que celui de votre voisin affiche une dizaine d’heures d’autonomie ? Un grand nombre de facteurs influent sur l’autonomie des appareils portables. Puissance du processeur ou des circuits électroniques, taille et technologie de l’écran, réglages de l’utilisateur, conditions climatiques…, autant d’éléments sans rapport à première vue, mais qui participent tous au déchargement de la batterie. Et la technologie de celle-ci, sa puissance et son âge ont aussi beaucoup d’influence. Voici, élément par élément, les clés pour comprendre les excentricités électriques de vos appareils mobiles

Le processeur sait se ménager pour moins consommer

Sur un portable, un PC de poche ou un téléphone portable, plus le processeur (ou l’émetteur pour un mobile) est puissant, plus il est gourmand en énergie. A tel point que les constructeurs ont dû trouver des solutions technologiques pour continuer à proposer des circuits toujours plus puissants, tout en assurant à l’utilisateur du matériel une autonomie satisfaisante. La technologie SpeedStep des processeurs Intel, par exemple, sert à baisser la fréquence du processeur quand celui-ci n’est pas trop sollicité. Il se repose un peu et consomme moins d’énergie, mais dès qu’il faut de nouveau travailler à plein régime, il reprend sa fréquence initiale, s’adaptant ainsi à la charge de travail demandée. La technologie Centrino des processeurs Pentium-M va plus loin. Elle permet au processeur de travailler plus intelligemment et de trier les opérations pour traiter par lots celles qui se ressemblent (les additions avec les additions, les soustractions avec les soustractions, etc.) et gagner ainsi en efficacité. Ces améliorations permettent à un processeur Pentium-M cadencé à 1,6 GHz d’être aussi efficace qu’un processeur Pentium 4 classique à 2,8 GHz, mais en consommant beaucoup moins ! Du coup, certains portables Centrino peuvent dépasser quatre heures d’autonomie moyenne, alors que beaucoup de portables classiques peinent à atteindre trois heures

L’écran pèche par excès de gourmandise

Sur tous les appareils portables, plus l’écran à cristaux liquides est grand et lumineux, plus il consomme d’énergie. Sur un PC portable, un PC de poche et même certains téléphones récents, l’écran peut toutefois être réglé pour s’éteindre au bout d’un certain temps d’inactivité, cinq minutes par exemple. L’économie d’énergie réalisée peut être très appréciable. Par ailleurs, il est parfois possible de désactiver ou de diminuer l’intensité du rétroéclairage (très gourmand en énergie), notamment sur les PC de poche. Pour diminuer la consommation excessive de l’écran, les constructeurs se tournent aussi vers une nouvelle technologie d’écran, baptisée OLED, qui équipe aujourd’hui quelques modèles de téléphones mobiles ou d’appareils photo numériques. Elle permet de se passer du panneau lumineux placé derrière l’écran (c’est le principe du rétroéclairage), l’écran OLED étant capable de générer sa propre lumière. A la clé : une consommation électrique moindre, et donc une autonomie accrue

La batterie s’épuise aussi si l’on ne s’en sert pas

La batterie (ou la pile rechargeable) est l’élément qui stocke et délivre l’énergie. Chaque type de batterie peut avoir une capacité plus ou moins élevée, exprimée en milliampères-heure ou mAh (par exemple 700 mAh, 1 000 mAh ou 1 300 mAh). Plus la valeur est élevée, plus la batterie fonctionnera longtemps avant d’avoir besoin d’être rechargée. De même, en fonction de la technologie utilisée, la batterie offrira des performances plus ou moins bonnes. Mais attention, ce n’est pas parce que vous n’utilisez pas une batterie pendant un long moment qu’elle ne s’use pas. Une batterie Li-ion, par exemple, est annoncée avec une durée de vie de 500 à 1 000 cycles (un cycle équivaut à une séance de rechargement). Il faut comprendre par là que si vous l’utilisez régulièrement, vous pourrez la charger environ 1 000 fois. Mais si vous la sollicitez ponctuellement, la durée de vie chute à 500 cycles, car elle perd de sa puissance et ‘ s’use ‘ toute seule entre deux cycles. Dernier point, la température peut influer sur la durée de fonctionnement de la pile. Dans un milieu très froid (à la montagne, par exemple), les piles se déchargent plus rapidement

Les technologies de batterie

Aujourd’hui obsolète, elle a un gros défaut : l’effet mémoire qui survient si vous rechargez plusieurs fois une batterie Ni-Cd sans qu’elle soit complètement vidée : si elle contient encore 20 % d’énergie, par exemple, vous n’aurez plus accès à ces 20 % et la batterie ne fonctionnera qu’à 80 % de sa capacité. La batterie, ayant ‘ mémorisé ‘ le seuil de décharge, refuse ensuite de délivrer le reste d’énergie qu’elle contient. Une batterie Ni-Cd est rechargeable environ 1 000 fois.

Elle est très peu sensible à l’effet mémoire et moins polluante que celle au Ni-Cd. De plus, une batterie Ni-MH permet d’obtenir environ 40 % de capacité supplémentaire pour un même volume, par rapport à une batterie Ni-CD. Elle est rechargeable environ 1 000 fois.

Elle ne souffre d’aucun effet mémoire, et se décharge deux fois moins vite qu’une batterie Ni-MH lorsqu’elle n’est pas utilisée. Sa durée de vie est plus courte : elle est rechargeable entre 500 et 1 000 fois, sur une durée de trois ans au maximum.

C’est la technologie la plus récente. L’utilisation du polymère gélifié permet d’obtenir des batteries de toutes les formes, y compris très plates. C’est un avantage pour les appareils comme les téléphones portables, les assistants électroniques et les ultraportables. Sa durée de vie est la même que celle au lithium-ion.

Il en existe des prototypes pour PC portables et téléphones mobiles. C’est une batterie à combustible, qui utilise un mélange d’eau et de méthanol concentré. Utilisée en remplacement d’une batterie Li-ion, elle procure une autonomie denviron cinq heures avec seulement 50 cm³ de méthanol ! La commercialisation de ce type de batterie est prévue cette année.