Lorsque l’on parle de voiture électrique, on pense généralement à des véhicules comme ceux de Tesla ou de Renault, dont les batteries doivent être rechargées par du courant. Mais il existe une autre voie plus expérimentale consistant à recouvrir la machine de panneaux photovoltaïques pour utiliser l’énergie solaire. Une course australienne entend justement montrer le potentiel de cette voie : la World Solar Challenge. L’édition 2017 vient de débuter ce week-end et s’achèvera le 15 octobre prochain.
Le principe ? Parcourir plus de 3000 km, en reliant Darwin à Adelaïde. L’occasion de traverser le coeur du pays et notamment ses déserts. Les voitures prennent le départ avec seulement 10% d’énergie en stock. Tout le reste doit provenir du soleil ou de l’énergie cinétique, sachant que l’obscurité oblige à cesser de rouler tous les jours à 17h00. Chaque équipe, composée d’étudiants venant du monde entier, a pour charge de concevoir et construire elle-même son bolide. Toutes les expérimentations en matière d’aérodynamisme sont donc possibles, d’où l’allure futuriste des bolides qui s’affrontent.
Ce n’est pas une partie de plaisir, puisque seuls 40% des participants parviennent au bout de l’aventure. « Il ne s’agit pas de savoir quelle vitesse vous pouvez atteindre mais jusqu’où vous pouvez aller », a résumé Chris Selwood, le directeur de l’événement.
Une course créée en 1987
La compétition n’est pas nouvelle : elle a été lancée en 1987. En 1981, le navigateur Hans Tholstrup construit avec les frères Larry et Garry Perkins la première voiture de course solaire : The Quiet Achiever. L’année suivante, ils réussissent à traverser l’Australie à son bord. Tholstrup décide alors de lancer une course longue-distance réunissant uniquement des engins solaires. Des personnalités comme Larry Page ou le cofondateur de Tesla Jeffrey Brian Straubel y ont participé par le passé.
D’autres courses se sont lancées depuis sur le même créneau, l’espoir étant à l’époque que cela débouche sur une commercialisation de ce type de véhicules. Bien que cela ne se soit pas encore concrétisé, la compétition connaît un regain d’intérêt depuis la percée des voitures électriques et les progrès en matière de composants. Rouler plus propre reste toujours un défi à relever.
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