On sait depuis 2017 que le cofondateur de Google, Sergey Brin, a créé la société LTA (Lighter Than Air) Research and Exploration pour développer des dirigeables. Le projet est secret et peu d’éléments ont fuité. De nouvelles informations circulent cependant depuis plusieurs mois dans les médias américains. Le dirigeable en question pourrait devenir le plus grand aéronef du monde. Et il serait utilisé essentiellement à l’occasion de missions humanitaires.
198 mètres de long
Le prototype de Sergey Brin mesurerait 198 mètres de long. C’est énorme : trois fois la longueur d’un Boeing 747. Mais cela reste inférieur au Zeppelin Hindenburg des années 30, qui s’étendait sur 245 mètres.
Ce dirigeable mythique avait fini par s’enflammer en arrivant dans le New Jersey en 1937. Cet accident avait mis fin pour longtemps à l’exploitation commerciale de ce type d’aéronef.
Malgré cette référence tragique, LTA Research and Exporation table sur l’hydrogène pour l’alimentation. Il est question de développer une énorme pile à hydrogène de 1,5 mégawatt, tout en recourant à de l’hélium pour assurer la portance.
Un premier vol avant la fin de l’année
Les avantages de ce type de dirigeable seraient nombreux. Au niveau environnemental, les émissions de gaz à effet de serre seraient bien moindres que celles actuelles d’un avion. Il devrait permettre de survoler de beaucoup plus grandes distances qu’avec des batteries lithium-ion.
Enfin, l’hydrogène est moins cher que l’hélium. Mais sa construction pourrait coûter 150 millions de dollars et sa vitesse de croisière resterait assez lente par rapport à un avion.
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Ce n’est pas le seul projet d’aéronef à hydrogène. La start-up ZeroAvia compte déjà un avion, alimenté par ce type de carburant. Il existe, par ailleurs, aussi des dirigeables actuellement en activité. Le Zeppelin NT assure ainsi des visites touristiques en Allemagne et en Suisse.
En revanche, Pathfinder pourrait devenir le premier dirigeable avec pile à combustible. Le premier prototype, baptisé Pathfinder1, devrait décoller d’ici la fin de l’année depuis la Silicon Valley, d’après TechCrunch.
Sources : SFGate, TechCrunch
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