Cray Research, qui était sur la sellette depuis l’été 1999, vient de trouver un repreneur. Rachetée en 1996 par SGI (Silicon Graphics Inc.) pour 740 millions de dollars, la firme n’avait pas trouvé sa place dans l’offre du spécialiste des stations de travail. SGI cherchait un repreneur pour cette division qui comprend huit cent cinquante personnes et a réalisé en 1999 un chiffre d’affraires d’environ 300 millions de dollars. Pour SGI, cette cession est le moyen de redresser la barre et de se concentrer sur les standards ouverts à base de processeurs Intel, sous NT et Linux.
Tera Computing emporte l’affaire pour une bouchée de pain. Le montant de la transaction n’est pas révélé, mais, selon le Wall Street Journal, il serait inférieur à 100 millions de dollars. Créée en 1987, Tera Computer est basée à Seattle dans l’Etat de Washington. Comme Cray, la firme développe des ordinateurs destinés au calcul intensif pour les industries automobile, aéronautique et, surtout, de la défense. Il reste qu’elle n’a vendu qu’une seule de ses machines. Résultat, pour les neuf premiers mois de 1999, la firme a enregistré un chiffre d’affaires de 1,7 million de dollars et une perte de 27,4 millions de dollars.
Crise de la notion de supercalculateur
La reprise de Cray Research permet à Tera de s’étoffer. Ses effectifs vont passer de cent vingt-cinq à plus de neuf cents personnes, et son chiffre d’affaires va exploser. Enfin, l’opération lui permet d’accéder à un portefeuille d’environ six cents grands clients utilisant des systèmes Cray et de vendre les trois gammes développées par Cray ?” T90, T3E et SV1 ?” en attendant le SV2. L’Agence nationale américaine pour la sécurité (NSA) et d’autres agences fédérales ont annoncé cet automne qu’elles participeront au financement de ce supercalculateur.
Au-delà de ces péripéties, c’est la notion même de supercalculateur qui est en crise. La fin de la guerre froide et la réduction des budgets fédéraux de la défense ont porté un coup sévère à ce secteur. Les constructeurs japonais ?” NEC et Fujitsu ?” ont délogé Cray de certains comptes avec des pratiques commerciales agressives. Parallèlement, des constructeurs comme IBM, Sun, HP et Compaq se positionnent sur ce marché avec des machines dérivées de leurs serveurs de milieu de gamme. Pour IDC, le marché des supercalculateurs ne pesait plus que 474 millions de dollars en 1998 et enregistrait une baisse continue (-11 % par rapport à 1997).
L’histoire du supercalculateur en quelques dates
?1972 : Seymour Cray quitte Control Data et crée Cray Research Inc.
?1976 : Le premier Cray-1 est installé au laboratoire de recherche nucléaire de Los Alamos.
?1989 : Seymour Cray créé une nouvelle firme spécialisée dans les supercalculateurs : Cray Computer Corp.
?1995 : faillite et fermeture de Cray Computer.
?1996 : Silicon Graphics rachète Cray Research ; mort de Seymour Cray des suites d’un accident de voiture.
?1996 : Intel cesse de développer des supercalculateurs.
?2000 : Tera, créée en 1987, rachète Cray Research à SGI.
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