Dans l’imaginaire collectif, la NSA est avant tout une organisation où tout le monde travaille derrière des écrans, au quatrième sous-sol d’un bunker. Or, des documents d’Edward Snowden révèlent que cette agence secrète emploie aussi des techniques de renseignement plus classiques, comme par exemple les agents doubles. Ils infiltrent les entreprises étrangères, voire même américaines, pour collecter des informations utiles sur les réseaux informatiques, par exemple les mots de passe ou les clés de chiffrements. Malheureusement, les documents n’indiquent pas dans quelles entreprises la NSA a placé ses taupes, ni combien elles sont.
La NSA dispose aussi d’une troupe un peu spéciale baptisée TAREX. Elle est capable de réaliser à l’étranger des opérations clandestines qui nécessitent une présence humaine sur place. Par exemple pour espionner une personne, trafiquer un serveur dans un datacenter ou placer un mouchard dans un ordinateur. Ils peuvent également intercepter des commandes informatiques passées en ligne : ils ouvrent les paquets, démontent les produits et insèrent des mouchards. Le client reçoit sa commande comme si de rien était. La NSA appelle cela le « supply-chain enabling ». Les équipes de TAREX sont stationnées, entre autres, en Chine, en Corée du Sud et en Allemagne.
Mais sur le terrain, les opérations ne se font pas nécessairement de manière clandestine. Ainsi, les documents d’Edward Snowden montrent que la NSA dispose également d’un réseau d’entreprises partenaires, y compris à l’étranger. Néanmoins, il n’est pas clair si ces accords de collaboration sont noués avec le consentement des gouvernements locaux, ou non.
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