Non loin de la fusée Ariane qui orne le tarmac du salon du Bourget, un drôle de robot se tient en sentinelle devant le stand du CNES (Centre national d’études spatiales). Il s’agit d’une maquette du rover Mars 2020 qui, comme son nom l’indique sera envoyé dans deux ans par la NASA pour explorer la planète rouge.
En 2011, la sonde Curiosity avait été diligentée pour savoir si de la vie avait pu apparaître dans cet environnement hostile. « La prochaine mission d’exploration devra en plus déterminer si Mars est habitable » nous explique Sylvestre Maurice, chercheur à l’IRAP et au CNRS. En vue d’une future colonisation humaine, bien sûr. Le rover devra aussi récolter pour la première fois des échantillons de roche destinés à être ramenés sur Terre.
La NASA a procédé à un appel d’offres auprès de la communauté scientifique mondiale pour concevoir des instruments d’analyse. Le CNES et l’IRAP (Institut de recherche en Astrophysique et Planétologie) ont été sélectionnés pour piloter le développement de l’un des 7 instruments scientifiques qui équiperont le rover : la SuperCam. Elle va ainsi succéder à la ChemCam du rover Curiosity, qui avait déjà été conçue par des Français.
Voir la vidéo de la NASA :
Une première : la présence d’un micro
De nombreux éléments de la ChemCam seront réutilisés puisque la SuperCam va devoir procéder, comme le précédent appareil, à des tirs lasers focalisés sur des roches pour les analyser à distance. Le tir chauffe la pierre et suivant la lumière émise par le plasma, on peut déterminer la composition chimique de la roche. « SuperCam comportera en plus un spectromètre infrarouge et un spectromètre Raman pour rechercher la présence de molécules organiques ».
Autre innovation sur la SuperCam, la présence d’un micro. « L’intérêt d’un micro est triple : étudier le son lors des tirs laser pour connaître l’état de dureté de la roche, relever s’il y a des turbulences comme le vent, et enfin savoir comment se comporte le rover en suivant sa signature sonore », nous détaille Sylvestre Maurice. Une centaine de scientifiques français seront mobilisés pour livrer la SuperCam dans les temps début 2018. Le compte à rebours est donc lancé.
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