De prime abord, on croit voir un crapaud minuscule déplacer des poids beaucoup trop gros pour lui. Sauf que cette prouesse n’est pas accomplie par un animal… mais un tout petit robot.
Dans une vidéo mise en ligne récemment par le site New Scientist, on peut en effet découvrir plusieurs modèles de machines développées par le laboratoire de robotique de la prestigieuse université de Stanford, en Californie :
La plupart de ces robots peuvent soulever plus de 100 fois leur poids. Mais le dernier né du labo de Standford, μTug, ne pèse 12 grammes et peut porter une charge 2000 fois supérieure !
Un exploit obtenu en s’inspirant du règne animal. Et avant tout des geckos, de petits reptiles connus pour leur faculté à escaler toutes les surfaces. Les mini-robots ont donc été dotés de plusieurs pattes, chacune recouverte d’adhésif. Ce qui leur permet de transporter des poids à la verticale fermement le long d’un mur, par exemple. Le tout, sans rencontrer de problème pour continuer à évoluer, car ils peuvent décoller également facilement leurs pieds. Par ailleurs, les adhésifs sont recouverts de pointes en caoutchouc qui se tordent lorsqu’une pression est appliquée. Ce qui permet d’augmenter la surface et la rigidité des pattes.
Mais ce n’est pas tout. Les chercheurs se sont aussi inspirés de la chenille pour l’aspect mécanique de leurs robots. Ces derniers comportent en effet plusieurs segments thoraciques. Un seul d’entre eux supporte la charge, tandis que les deux autres sont occupés à avancer. Avec pour résultat un gain précieux d’énergie.
Les applications pourraient être multiples dans le domaine de la manutention, de la construction, ou encore en cas d’urgence pour porter secours avec du matériel à des populations en difficulté. C’est la raison pour laquelle les chercheurs de Standford envisagent maintenant de tester leur système d’adhésif sur de plus grands robots. Avec la promesse de pouvoir soulever de plus lourds objets..
En attendant, ils présenteront ces petites merveilles lors de la Conférence internationale sur la robotique et l’automatisation à Washington du 26 au 30 mai prochains.
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