Les iPhone bientôt dotés de l'IA de Baidu en Chine ?

Apple est-il à la recherche d’un partenaire local d’IA en Chine ? Selon le Wall Street Journal ce vendredi 22 mars, la marque à la pomme aurait entamé des discussions avec le géant chinois Baidu : elle serait à la recherche d’un partenaire dans le pays pour alimenter ses iPhone avec des systèmes d’IA locaux. La raison est à chercher du côté de la règlementation. Depuis août dernier, date d’entrée en vigueur de la loi qui règlemente l’IA en Chine, les modèles d’IA doivent passer par toute une procédure d’approbation avant d’être lancés sur le marché local. En l’absence du feu vert de l’autorité de régulation du cyberespace chinoise, il est impossible de commercialiser le moindre appareil. En s’associant avec Baidu, qui a lancé son IA Ernie en août dernier, Apple pourrait s’enlever une épine du pied et éviter d’être arrêté ou ralenti par cette procédure.

Dans le pays, aucune IA conçue par des développeurs étrangers n’a été jusqu’à présent approuvée, bien qu’on ne sache pas si ces derniers en ont fait officiellement la demande, expliquent nos confrères. Ni ChatGPT conçu par OpenAI, ni Gemini (anciennement Bard) développé par Google ne sont accessibles. Baidu, un des géants du Web chinois, a reçu la précieuse approbation en lançant Ernie en août dernier, parmi 40 autres modèles – une IA qui respecterait bien la censure chinoise. Un test à la fin de l’été effectué par l’AFP montrait qu’Ernie éludait les questions politiquement sensibles. Si les discussions se confirment et aboutissent, Apple ne serait pas le premier fabricant de smartphones à utiliser plusieurs fournisseurs d’IA, en fonction des pays. Samsung, son grand rival, utilise en Chine l’IA de Baidu pour son dernier Galaxy S24. Pour le reste du monde, c’est Gemini, l’IA de Google, qui alimente son smartphone.

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La Chine, un marché clé pour Apple

Pour autant, les discussions d’Apple avec Baidu, qui n’ont pas été confirmées par la firme de Cupertino, n’en seraient qu’à leurs prémisses, selon des personnes proches du dossier, citées par nos confrères. Pour la firme de Tim Cook – en visite cette semaine en Chine – il est primordial de trouver une solution pour doter ses iPhone d’outils d’IA. Ces fonctionnalités d’IA génératives, qui permettent la création d’images et la rédaction de texte via des commandes, commencent à être proposées sur les smartphones. Et elles pourraient être un moyen pour Apple de regagner des parts de marché qu’il a perdues dans le pays.

Dans le passé, le groupe de Cupertino a déjà modifié ses procédures internes pour se conformer aux lois chinoises. La firme américaine héberge, par exemple, les données de ses clients chinois dans un cloud exploité par un partenaire public, un stockage local imposé Pékin. Il faut dire que la Chine est un pays clé pour Apple : il s’agit de son plus grand marché à l’étranger – même si, les six premières semaines de janvier, les ventes de smartphones d’Apple ont reculé de 24 %, pendant que celles de Huawei augmentaient de 64 %.

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Aux États-Unis, le fabricant d’iPhone serait en train de développer son propre modèle d’IA générative, « MM1 ». Et en parallèle, il serait aussi à la recherche de partenaires pour pouvoir proposer plus rapidement certaines de ses fonctions mobiles alimentées à l’IA. Des discussions ont aussi eu lieu avec Google, selon Bloomberg. Apple envisagerait d’intégrer l’IA Gemini dans ses prochains iPhone… en dehors de Chine.