Internet par satellite : Outernet veut créer la bibliothèque d'Alexandrie du futur

Fournir un accès Wi-fi gratuit et partout dans le monde, c’est le rêve de Syed Karim. Ce jeune entrepreneur américain ne rencontre pourtant aucun problème technique dans son pays. Mais son père est né en Inde où la majeure partie de la population reste encore exclue d’Internet, faute d’infrastructures ou de moyens.

Internet, un droit de l’homme fondamental

« Accéder à Internet est un droit de l’homme fondamental », a proclamé Syed Karim sur la scène de la conférence Hello Tomorrow à Paris où il est intervenu en fin de semaine dernière. Son projet ressemble donc un peu au départ à une utopie. Car il ne s’agit pas seulement d’apporter une connexion à toute la population mondiale, mais aussi et surtout du contenu : une sorte de « grande bibliothèque comme le fut celle d’Alexandrie », aime résumer le jeune PDG. Et comme dans une bibliothèque, l’objectif n’est pas de proposer quelque chose d’exhaustif mais une suite de services pratiques et d’informations qui font sens.

Pour le moment, les utilisateurs soumettent du contenu à Outernet par SMS, mail, Twitter ou directement sur le site. La société fait sa sélection et l’uploade. Le tout est ensuite diffusé en continu par des microsatellites géostationnaires à basse altitude.
« Mais le but est à terme que la communauté gère elle-même les contenus, un peu à la manière des pages Wikipedia », nous a confié Syed Karim. Le service est unidirectionnel, c’est-à-dire qu’on peut télécharger mais pas en envoyer sur le réseau.

Un récepteur à construire soi-même

Pour avoir accès à Outernet, il faut disposer d’un matériel spécifique : un récepteur avec une antenne parabolique et un tuner. La start-up a conçu son propre kit basé sur un Rapberry Pi, qu’elle commercialise sur son site à 109,99 dollars. Il faut ensuite le monter soi-même. Il est aussi possible de se procurer tout seul les pièces car le matériel est standard. Pour les moins bricoleurs, Outernet propose un équipement prêt à l’emploi : Lantern, financé grâce à une campagne de crowdfunding réussie sur Indiegogo. L’engin est sold-out, mais une nouvelle salve de terminaux sera disponible en novembre, contre 149 dollars.

Une fois mis en place, le récepteur se connecte au signal, puis le contenu est téléchargé à partir du signal Wi-Fi. N’importe quel appareil compatible Wi-fi peut s’y connecter. De façon transparente pour l’utilisateur, qui accède simplement à Outernet depuis son navigateur.

On peut voir à quoi ressemble le dispositif dans la vidéo ci-dessous :

Outernet a au départ bénéficié de l’aide du MDIF (Media Development Investment Fund) et s’apprête maintenant à voler de ses propres ailes. Elle est devenue une société à but lucratif qui doit faire quelques concessions avec l’utopie du départ, comme proposer aux utilisateurs de soumettre du contenu prioritairement moyennant finances.

Une sacrée concurrence

La démarche reste cependant originale, différente du projet Internet.org de Facebook, par exemple qui ne propose qu’une étroite sélection de contenus en coopération avec des fournisseurs d’accès à internet fixes et mobiles locaux. Par ailleurs, en rendant l’utilisateur indépendant avec son propre récepteur satellite, Outernet représente un moyen intéressant de contourner la censure.

A ce jour, le PDG affirme qu’Outernet couvrirait déjà 95% de la population mondiale grâce à seulement sept satellites dont il loue les services. « Mais il y a encore des insuffisances en Amérique latine, en Océanie, en Sibérie et en Asie centrale », concède-il. Le service est opérationnel depuis un an. La prochaine étape, ce sera de lancer ses propres satellites.

Et sur ce terrain, la société va se trouver en confrontation avec d’autres projets d’envergure comme celui d’Elon Musk ou encore de OneWeb. « Je pense que de nombreux acteurs vont coexister. Nous serons complémentaires comme le satellite sera complémentaire de la fibre ou de l’ADSL pour fournir Internet », présage Syed Karim.