Ce 24 novembre, une grande première a eu lieu dans l’espace. Un objet a été imprimé en 3D par des astronautes à bord de la station spatiale internationale : un logo en polymères à la gloire de la start-up américaine Made In Space qui a collaboré avec la NASA sur ce projet.
Des procédés à basse température
Une petite prouesse dans un univers en apesanteur. La machine, baptisée Zero-G Printer, devait être suffisamment robuste pour arriver intacte et pouvoir fonctionner ensuite dans un environnement de microgravité. Au final, elle fonctionne grâce à un procédé à basse température, contrairement à ce qui se fait sur terre où le plastique est chauffé avant d’être extruder.
« Cette première impression sert à démontrer le potentiel de la technologie pour produire des pièces de rechange à la demande si un composant critique tombe en panne dans l’espace », a déclaré à cette occasion Jason Dunn, directeur technique de Made In Space.
Une seconde machine devrait être envoyée en 2015 pour de nouvelles expérimentations.
L’agence spatiale européenne (ESA) n’est pas en reste. Elle prévoit, elle aussi, de mettre en orbite l’année prochaine sa première imprimante 3D : la PoP3D. Cette dernière ressemble à un cube de 25 cm de côté et utilise également un procédé à base de chaleur pour extruder du plastique biodégradable. C’est l’astronaute Samantha Cristoforetti qui sera chargée de la mission.
Imprimer des bases lunaires
Mais il ne s’agit pas seulement de pouvoir créer rapidement et à moindre coût des outils ou des pièces en apesanteur. Il s’agit aussi de fabriquer sur place des habitats. D’ailleurs la start-up Made in Space ne cache pas son but ultime : « permettre à l’humanité d’habiter dans l’espace ».
Cette idée n’est pas nouvelle. L’ESA a été la première à se lancer sur ce créneau avec un projet de base lunaire conduit avec l’équipe d’architectes de Forster + Partners. Laurent Pambaguian, ingénieur, est chargé de concevoir cet habitat pas comme les autres qui doit résister à des conditions extrêmes pour abriter des hommes sur la lune. « On a prélevé du sol lunaire et on a essayé d’imprimer des modules en 3D à assembler et poser sur place », nous avait-il confié il y a un an. Le premier prototype, qui pèse plus d’une tonne, avait prouvé la faisabilité du projet.
Voir la vidéo de démonstration
Aux Etats-Unis, la NASA n’a pas tardé à réagir… bien décidée à répliquer avec son propre projet de base lunaire !
On sait envoyer une imprimante 3D dans l’espace, on commence à comprendre comment y fabriquer des objets. Mais les habitats ainsi produits résisteront-ils à une atmosphère hostile ? La bataille de l’impression 3D dans l’espace ne fait que commencer.
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